Pioneering Scottish-Canadian animator Norman McLaren (1914-1987) - creator of seminal short films Dots, Neighbours, Synchromy and many more - is remembered in first ever release of soundtrack works, self-composed from the 1940’s to 1970’s and forecasting the following half-century of electronic music.
Norman McLaren was once described by composer, music theorist, and mathematician Milton Babbitt as “the first electronic musician.” In addition to his pioneering work in animation, the electronic soundtracks McLaren created for his own films employ astonishing foresight and a characteristically precise methodology. They also crystallise boundless creativity, wit and whimsy, and illuminative brilliance into a unique insight to his remarkable mind, with or without visual accompaniment.
Rythmetic: The Compositions of Norman McLaren marks the first time his soundtracks have been released on record, carefully curated from his most important film works, hours of archival tapes, and multiple versions of the same key compositions. It represents an essential overview of McLaren as a composer, in neat dovetail with McLaren the filmmaker. Both are crucial figures in the respective developments of their fields, opening doors to a future that might not have existed without McLaren.
As an animator, McLaren was renowned for utilising or inventing techniques at their very vanguard and shaping to his needs the rudimentary technology of the era. Many of these techniques and technological adaptations, developed at the National Film Board of Canada over the 1940’s and 50’s, would eventually become adopted into standard practice for animation. He also blazed new trails for soundtrack composition: having heard the glue of spliced film reel produce sound as it passed through his equipment, he began meticulously applying his own cuts and notches to the tape and measuring the frequency values of the tones these striations would emit. Over years of refinement, he created a series of cards to correspond to eight octaves of musical notes, frequency by frequency, and to recruit these cards to compose his soundtracks. It was a way to maintain total creative control and freedom over his own work - every single frame would be processed “the McLaren way”.
“He could have used a synthesiser,” writes long-term assistant, friend, and filmmaker of McLaren documentaries Don McWilliams, also at the National Film Board, “but he had his own method and he stuck with it.” John Cage was an ardent fan, inviting McLaren to his infamous downtown NYC socials and once even writing to McLaren to beg a recommendation for his recruitment at the National Film Board.
Unsurprisingly, McLaren was musically capable and aware throughout his career. He was an inquisitive listener, often drawn to rhythmic expression found outside western music, and he collected records for both reference and enjoyment. West African and Chinese music were particular pleasures, as well as the gypsy jigs that in his youth had informed his own practice as a violin player.
The opening piece to this compilation, “Now Is The Time”, is crafted from trilling, birdsong arpeggiations of dulcet high frequency tones that chatter and warble in scattered dialogue. Accompanying the clouds, multiple suns, and dancing figures of the film, the soundtrack is alive with joy and wonderment. Next, “Rythmetic”, soundtracking McLaren’s famed numeric sequence visualisation, pitters and patters with the types of glitching rhythms so coveted by contemporary electronic music almost a century later. Even from these first pieces alone, it is readily apparent that McLaren could not have achieved the effect he desired with scored instrumentation. The “McLaren way”, so crucial to his process, is as much foundational to his soundtracks as it is to the films themselves.
Despite his acclaim and recognition within the world of film and animation - he won an Oscar, a Palme d’Or, is a favourite of George Lucas’, and is recorded in UNESCO’s cultural heritage archives (none of which interested him) - Norman McLaren is not a Walt Disney, Tex Avery, Chuck Jones, or an Ub Iwerks. His work is unflinchingly outré. Seeking out experimental, innovative, and unconventional modes of storytelling, his creative expression went even deeper than pioneering methodology and a prolific output, becoming part of the man himself as his working hours in the studio became longer and longer as his career blossomed. Even his straightest films are decidedly odd at their core, revealing not only a playful and joyously childlike sense of humour, but also the perpetual pursuit of perfection that fuelled his filmmaking throughout his life.
A gay man, McLaren also resisted the normative social structures of the day in his personal life, acutely aware of the legal implications of his relationship with lifelong partner and fellow NFB director Guy Glover. He also remains revered as the most generous and trusting of teachers, bringing under his wing young or inexperienced filmmakers in whom he saw passion and promise. His second protegee George Dunning, who went on to produce Yellow Submarine for the Beatles, had only recently graduated when McLaren brought him to work in the NFB studios.
Towards the end of McLaren’s career, McWilliams asked him how he perceived his own legacy; how Norman McLaren would be remembered in a hundred years’ time. “A filmmaker who made some interesting films,” was his reply. Modest, funny, wise, and yet knowingly sly. An answer most McLaren.
William Norman McLaren was born 11th April 1914 in Stirling, Scotland. He died January 27th 1987 in Hudson, Canada.
L’univers du pionnier de l’animation Norman McLaren s’est construit avec minutie et rigueur. L’artiste canadien d’origine écossaise travaillait cellule par cellule, employait ou inventait des techniques d’avant-garde et adaptait la technologie rudimentaire de l’époque à ses besoins. Nombre de ses techniques et de ses adaptations technologiques, mises au point à l’Office national du film du Canada dans les années 1940 et 1950, sont depuis devenues pratique courante dans le domaine de l’animation. Toutefois, pour parvenir à la vision unique et envoûtante qui le distinguait de ses pairs, Norman McLaren devait employer un processus lent, chronophage et infiniment exigeant. Le perfectionnisme acharné, le dévouement et l’ardente persévérance de l’artiste s’étendaient aussi aux trames sonores qu’il créait pour ses œuvres cinématographiques.
Dans les années 1930, après avoir entendu la colle (ou le « ciment ») d’une bobine de film montée produire des sons lorsqu’elle passait dans son équipement, Norman McLaren commence à appliquer méticuleusement ses propres coupes et entailles sur la pellicule et à mesurer les fréquences sonores que ces stries émettent. Après des années de perfectionnement, et inspirés par le film Pitsch und Patsch du cinéaste suisse Rudolf Pfenninger, Norman McLaren et sa collaboratrice de l’époque, Evelyn Lambart, créent une série de cartes correspondant à huit octaves de notes de musique, fréquence par fréquence. Ils utilisent ces cartes pour composer de la musique. Ainsi, le cinéaste conserve-t-il une entière liberté et un contrôle créatif total sur son travail : chaque image est traitée « à la manière McLaren ».
Même si le processus était compliqué, Norman McLaren était fier de son système. « Il aurait pu employer un synthétiseur, écrit Don McWilliams, assistant de longue date, ami et écrit Don McWilliams, assistant de longue date, ami et réalisateur de films sur le célèbre animateur, également à l’Office national du film, mais il avait sa propre méthode et il s’y tenait. » Le compositeur, théoricien de la musique et mathématicien Milton Babbitt – lauréat des prix Pulitzer et MacArthur – a dit de Norman McLaren qu’il était le premier musicien électronique. Admirateur inconditionnel, John Cage invitait Norman McLaren à ses célèbres soirées new-yorkaises. Il lui a même écrit pour le supplier de le recommander auprès de l’Office national du film.
Sans surprise, Norman McLaren a conservé cette conscience et cette maîtrise musicales tout au long de sa carrière. C’était un auditeur curieux, souvent attiré par des expressions rythmiques hors de la musique occidentale. Il collectionnait les disques, à la fois comme référence et par plaisir. Les musiques d’Afrique de l’Ouest et de Chine, en particulier, le séduisaient. Il aimait aussi les gigues tziganes qui avaient nourri sa pratique du violon dans sa jeunesse. Bien qu’il eût étudié la composition de bandes sonores, et même fait carrière dans ce domaine un temps, McLaren considérait ses talents musicaux comme « boiteux et peu mélodiques », selon Don McWilliams. Il s’était également demandé publiquement si une bande sonore pouvait exister sans un film. Cette collection cherche à prouver le contraire : Norman McLaren était un compositeur indéniablement doué. Il a vu et entendu, pour ne pas dire accompli, ce que le reste du monde allait finir par apprécier. Il a cristallisé sa créativité illimitée dans des compositions lumineuses, pleines d’esprit et de fantaisie, d’une clairvoyance avant-gardiste, pour nous laisser une expérience d’écoute fascinante, avec ou sans les films associés.
Bavardages, gazouillis, dialogues épars : le morceau d’ouverture de cette compilation, « Now Is The Time », se compose de trilles, d’arpèges de chants d’oiseaux et d’aigus tout en douceur. Empreinte de joie et d’émerveillement, la bande sonore accompagne les nuages, les multiples soleils et les figures dansantes qui apparaissent à l’écran. Ensuite, « Rythmetic », indissociable de la célèbre séquence de chiffres animés de Norman McLaren, fait entendre des sons rapides et légers, caractéristiques des glitch beats si prisés par la musique électronique expérimentale contemporaine, près d’un siècle plus tard. Dès ces premières pièces, on constate que Norman McLaren n’aurait pu obtenir l’effet qu’il souhaitait avec des partitions. La « méthode McLaren », si essentielle au processus de l’animateur, se révèle aussi fondamentale pour ses bandes sonores que pour ses films.
Norman McLaren a remporté un Oscar et une Palme d’or, il comptait parmi les artistes préférés de George Lucas et son nom figure aux archives du patrimoine culturel de l’UNESCO, mais rien de tout cela ne l’intéressait. Malgré la reconnaissance dont il bénéficiait dans le monde du cinéma et de l’animation, Norman McLaren n’avait rien d’un Walt Disney. Son œuvre est résolument excentrique. L’animateur cherchait en permanence des modes de narration expérimentaux, novateurs, non conventionnels. Son expression créative dépassait de loin une méthodologie avant-gardiste et une production prolifique : elle était devenue partie intégrante de l’homme lui-même, à mesure que ses heures en studio s’allongeaient et que sa carrière fleurissait. Même ses films les plus convenus – et leurs bandes sonores – ont quelque chose d’étrange. Ils révèlent un sens de l’humour ludique et joyeusement enfantin, mais aussi la quête perpétuelle de perfection qui a alimenté le travail du cinéaste tout au long de sa vie.
Homosexuel, Norman McLaren a également résisté aux structures sociales normatives de l’époque dans sa vie personnelle, conscient des conséquences juridiques de sa relation avec Guy Glover, partenaire de longue date et lui aussi cinéaste à l’ONF. Il était de plus membre du Parti communiste de Grande-Bretagne. Ses parents l’avaient envoyé en Russie peu avant la Seconde Guerre mondiale dans l’espoir de guérir ses penchants politiques : son séjour a produit l’effet inverse.
On continue de vénérer l’enseignant généreux et de confiance, qui prenait sous son aile des cinéastes jeunes ou inexpérimentés en qui il voyait une passion, une promesse. Son deuxième protégé, George Dunning, qui allait produire Yellow Submarine pour les Beatles, venait tout juste d’obtenir son diplôme lorsque Norman McLaren l’a embauché dans les studios de l’ONF. Don McWilliams parle d’une commande que Norman McLaren avait reçue et dont il avait réalisé seul les premières images avant de confier le reste du travail à Don McWilliams en lui demandant de faire comme lui aurait fait.
Vers la fin de la carrière de Norman McLaren, Don McWilliams a demandé à l’artiste comment il percevait son héritage, comment on se souviendrait de lui dans cent ans. Il a répondu : « Un cinéaste qui a fait quelques films intéressants. » Modeste, drôle, sage et tout à fait habile. Une réponse à la hauteur de Norman McLaren.
William Norman McLaren est né le 11 avril 1914 à Stirling, en Écosse. Il est décédé le 27 janvier 1987 à Hudson, au Canada.
credits
released November 29, 2024
All music composed, performed, and produced by Norman McLaren
+
Synchromy
Mixing + Re-recording – Roger Lamoureux
Mosaic
A film by Norman McLaren and Evelyn Lambart
Sound – Ron Alexander
Neighbours
Sound - Clarke Daprato
Rythmetic
A film by Norman McLaren and Evelyn Lambart
Liner notes/Notes de pochette: James Vella
Translation by/Traduction par: Pénélope Mallard and Fleur Neesham
Mastered by/Masterisé par: Noah Mintz at Lacquer Channel Recordings
Artwork by/Illustration et mise en page de l'album: Steve Lewin
Special thanks to/Un merci spécial à: Don McWilliams, Nathalie Bourdon,
Mary Graziano, François Jacques, Peter Kallianiotis, Saskia Latendresse, Rob McLaughlin,
Mira Mailhot, Adam Abouaccar, Jonathan Bouchard, Meryem Alaoui
This project is funded in part by FACTOR, the Government of Canada and Canada’s private radio broadcasters and Ontario Creates.
Ce projet est financé en partie par FACTOR, le gouvernement du Canada et les radiodiffuseurs privés du Canada et Ontario Creates.
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